Histoire de Koh Tao : du bagne à l'île paradisiaque
Koh Tao, île du Golfe de Thaïlande, cache une histoire mouvementée entre bagne, isolement et essor touristique. Retour sur les grandes périodes de ce bout de caillou aux multiples visages.
Histoire de Koh Tao : entre isolement et bagne
Depuis plus de 35 ans, les plages de Koh Tao, ses fonds marins et son atmosphère paisible attirent les voyageurs. L’île est aussi connue pour ses colonies de tortues — “Tao” signifiant “tortue” en thaï. Toute une industrie touristique s’est construite autour de ce riche capital naturel. Mais Koh Tao n’a pas toujours été un lieu de villégiature.
En 1943, l’île rompt son isolement : elle devient un bagne. Entre 1943 et 1945, une cinquantaine de prisonniers politiques et autant de gardiens y sont envoyés. Comme Cayenne pour les Français, Koh Tao présentait les conditions idéales recherchées par l’administration pénitentiaire : pas d’habitants, des courants puissants rendant toute évasion impossible, quelques requins, et une malaria endémique.
Après deux années d’existence, les conditions de vie deviennent intenables. Gardiens comme prisonniers sont évacués vers des lieux plus cléments. Koh Tao retombe alors dans l’oubli.
Koh Tao, sanctuaire naturel entre faune, flore et premiers habitants
L’île redevient un abri pour les pêcheurs, avant d’accueillir ses premiers habitants permanents. Ceux-ci vivaient principalement de la pêche, mais aussi de la culture du coco, du riz et des orchidées. Cette économie de subsistance, raisonnée, permet de préserver la faune et la flore.
En 1977, les premiers voyageurs arrivent à bord de bateaux de pêche ou de transporteurs de noix de coco. Les premiers bungalows apparaissent sur la plage principale. On organise les premières excursions pour découvrir les fonds marins. C’est le début d’un tourisme lent, discret, qui va progressivement croître.
Entre 2010 et 2019, l’île accueille en moyenne 350 000 visiteurs par an. En 2020, la pandémie de Covid-19 bloque complètement l’économie touristique. Si les professionnels souffrent, la nature, elle, profite de cette pause pour se régénérer.
Le tourisme à Koh Tao : de l’île sauvage aux Resorts modernes
Le visage de Koh Tao a changé. Aux bungalows en bois isolés ont succédé resorts, hôtels haut de gamme, bars animés et restaurants en bord de mer. L’île est devenue un haut lieu de la plongée sous-marine, avec de nombreux clubs proposant des formations PADI en quelques jours.
Malgré cette évolution vers un tourisme de masse, Koh Tao garde des atouts naturels exceptionnels. Les plages de sable fin, les fonds marins riches et les couchers de soleil continuent d’attirer photographes et rêveurs.
Koh Tao aujourd’hui : entre paradis touristique et réalités
L’image de carte postale de Koh Tao a toutefois été ternie par plusieurs faits divers : disparitions, meurtres, accidents. L’île a parfois été surnommée — à tort ou à raison — l’île de la mort par certains médias étrangers.
Qu’en est-il réellement de la sécurité ? Il faut rappeler que Koh Tao est une île : routes escarpées, mer parfois agitée, fréquentations variables. Comme dans toute destination touristique, la prudence reste de mise.
En résumé
Koh Tao est bien plus qu’un simple décor de rêve. Son passé de bagne, son écosystème fragile et son développement rapide en font un lieu à la fois fascinant et complexe. Visiter Koh Tao, c’est aussi comprendre son histoire, ses fragilités, et respecter son environnement.
Pour en savoir plus : Meilleures plages et meilleurs spots de plongées à Koh Tao, Les transports pour Koh Tao
